Según la FSF Free Sofware Foundation, el Software libre es la libertad de los usuarios para ejecutar, copiar, redistribuir, estudiar, cambiar y mejorar el software. Sobre esta definición no existe consenso. Si existen 4 premisas básicas, que son aceptadas por toda la comunidad: La libertad de usar el programa con cualquier propósito, la libertad de estudiar cómo funciona el programa y adaptarlo a sus necesidades, la libertad de distribuir copias, con lo que puedes ayudar a tu vecino, la libertad de mejorar el programa y permitir la redistribución de las mejoras a los demás, de modo que todo el mundo se beneficie.
Los términos Free Software (Software libre) y Open Source (Código Abierto) no son lo mismo.
El primero es un movimiento social impulsado por voluntarios.El segundo es una iniciativa empresarial cuya finalidad es el compromiso de libertad. Por otra parte, el Open Source es una mejora en los métodos tradicionales de programación.

El Software Libre requiere de una protección, mediante un sistema de licencia que respete la 4 libertadas y evite la apropiación de las aplicaciones por las corporaciones de software comercial, que luego lo patentan como suyo.
Para evitar problemas la FSF reunió a un grupo de abogados voluntarios e ideo el sistema de licencias GPL (General Public License) que es una forma de combatir las patentes.
Este equipo se encarga de redactar las licencias, corregirlas y adaptarlas a los cambios que en el entorno se originan.
La licencia GPL, es la más utilizada, no sólo obliga a que una aplicación cumpla las 4 libertades, sino que su distribución en cualquier otro programa.
Esta licencia consta de 13 términos y condiciones para la copia, distribución y modificación, en su traducción al castellano se indica que éste no tiene validez jurídica y debe regirse por la versión en inglés.